Basketballegende Don Nelson overleden op 86-jarige leeftijd

Het leven en de nalatenschap van een basketbalpionier

Don Nelson, een prominent figuur in de geschiedenis van de National Basketball Association (NBA), is op zondag overleden. Hij was 86 jaar oud. Nelson, die zowel als speler als coach de Hall of Fame bereikte, wordt herinnerd om zijn baanbrekende benadering van het spel en zijn indrukwekkende carrière van bijna vijftig jaar in de NBA.

De familie van Nelson maakte zijn overlijden bekend, waarbij ze aangaven dat hij vredig is heengegaan, omringd door zijn dierbaren. “Op zondagochtend is onze geliefde echtgenoot, vader, grootvader en overgrootvader Don Nelson vredig naar de Heer gegaan, omringd door zijn liefhebbende familie,” luidde de verklaring van de familie Nelson. “Gedurende zijn laatste week omringden vrienden en familie hem met liefde, deelden ze de zegen van zijn vriendschap en haalden ze dierbare herinneringen op.”

Een revolutionaire coach en recordhouder

Nelson bekleedde lange tijd de positie van de coach met de meeste overwinningen in de NBA-geschiedenis, met een totaal van 1.335 reguliere seizoensoverwinningen. Dit record werd later overtroffen door Gregg Popovich van de San Antonio Spurs, die 1.390 overwinningen behaalde. Nelson's unieke en snelle speelstijl, waarbij hij vaak kleinere, atletische spelers inzette, werd bekend als 'Nellie Ball'. Deze tactiek was destijds onconventioneel en veranderde de manier waarop veel coaches naar het spel keken.

Gedurende zijn 31 seizoenen als hoofdcoach bij teams als de Milwaukee Bucks (1976-1987), Golden State Warriors (1988-1995, 2006-2010), New York Knicks (1995-1996) en Dallas Mavericks (1997-2005), won Nelson weliswaar geen NBA-kampioenschappen als coach, maar zijn teams waren consistent succesvol. Hij leidde zijn teams dertien keer naar seizoenen met 50 of meer overwinningen, en bereikte tweemaal de grens van 60 overwinningen.

“Hij was een ware basketbalvisionair die het spel anders zag en nooit bang was om conventioneel denken uit te dagen,” verklaarden de Golden State Warriors in een eerbetoon. “Zijn aanpak hielp het spel vorm te geven en effende de weg voor generaties spelers en coaches die volgden. Meer dan wat dan ook, zal Don Nelson herinnerd worden om zijn authenticiteit, zijn grotere-dan-het-leven persoonlijkheid en zijn ongelooflijke passie voor basketbal, en zijn invloed op de Warriors-franchise zal nog jarenlang voortduren.”

De mentor van Dirk Nowitzki

Een van Nelson's meest opmerkelijke prestaties als coach was zijn rol in de ontwikkeling van Dirk Nowitzki. Tijdens zijn periode bij de Dallas Mavericks speelde Nelson een cruciale rol bij het aantrekken van de jonge Duitse prospect in de NBA Draft van 1998. Hoewel Nowitzki oorspronkelijk werd geselecteerd door de Milwaukee Bucks, werd hij snel geruild naar Dallas.

Onder de begeleiding van Nelson groeide Nowitzki uit tot een superster. Later leidde Nowitzki de Mavericks naar een NBA-titel in 2011, won hij een MVP-award en werd hij in 2023 opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Nowitzki uitte zijn dankbaarheid op sociale media:

“Nellie… Je geloofde in mij. Je zag dingen in mijn spel voordat ik zelf besefte dat ik ze kon doen. Ik heb het een miljoen keer gezegd en ik zal het altijd zeggen: ik denk niet dat mijn carrière zo had kunnen verlopen zonder jou als mijn eerste coach en dat je me de vrijheid gaf om mijn spel te spelen. Ik kan alleen maar DANK U zeggen. Voor alles.”

Een succesvolle spelerscarrière

Voordat Nelson een legendarische coach werd, had hij zelf een succesvolle carrière als speler. Hij won vijf NBA-kampioenschappen gedurende elf seizoenen met de Boston Celtics. Zijn NBA-reis begon bij de Chicago Zephyrs in 1962, nadat hij als derde overall was gekozen in de draft. Na twee seizoenen bij de Los Angeles Lakers sloot hij zich aan bij de Celtics, waar hij een belangrijke rol speelde in hun dynastie.

In het seizoen 1967-1968 was hij een van de zeven Celtics-spelers die gemiddeld dubbele cijfers scoorden. Zijn beste seizoen was 1969-1970, waarin hij gemiddeld 15,4 punten en 7,3 rebounds behaalde. In 134 playoff-wedstrijden had Nelson een gemiddelde van 11,1 punten en 4,8 rebounds. Ter ere van zijn bijdragen aan de Celtics werd zijn nummer 19-shirt in 1978 uit de roulatie genomen.

NBA-commissaris Adam Silver prees Nelson's impact: “Don Nelson heeft het NBA-basketbal gerevolutioneerd door zijn onbevreesdheid, vindingrijkheid en diepe overtuiging. Hij bracht bijna 50 jaar door in de NBA – hij won vijf kampioenschappen als speler bij de Boston Celtics voordat hij een van de meest succesvolle en baanbrekende coachingcarrières in de geschiedenis van de competitie opbouwde. Hij bracht een onmiskenbare persoonlijkheid in alles wat hij deed, en zijn impact op onze sport zal nog generaties lang voelbaar zijn.”

In 2012 werd Nelson opgenomen in de Hall of Fame als coach. Zijn bijdragen aan de sport werden verder erkend met de Chuck Daly Lifetime Achievement Award in 2025, een eerbetoon aan zijn totale invloed op basketbal. Nelson's nalatenschap als een visionair die het spel op vele manieren heeft veranderd, zal voortleven in de geschiedenis van de NBA.