Verwoestende bosbranden teisteren British Columbia: Evacués vrezen voor hun huizen

Wanhopige onzekerheid na "totaal verwoestende" branden

Inwoners van British Columbia worden geconfronteerd met ongekende onzekerheid na de snelle verspreiding van bosbranden die duizenden hebben gedwongen hun huizen te ontvluchten. De Bald Range-brand, die vrijdag begon in de Okanagan-regio, groeide in enkele uren uit tot een gebied van 136 vierkante kilometer, waardoor evacuatiebevelen werden uitgevaardigd voor meer dan 12.000 bewoners. De brand blijft buiten controle, en functionarissen zijn nog bezig met het inschatten van de omvang van de schade.

Earl Kurz, die al dertig jaar in Peachland woont, een plaats aan het Okanagan Lake, heeft de dreiging van bosbranden in zijn gemeenschap zien toenemen. Dit is echter de eerste keer dat hij gedwongen werd te vluchten. Zijn eerste indruk van de nasleep is somber: "Het is totale, gecremeerde vernietiging," vertelde Kurz. "De hotspots zijn gewoon kale gebieden van niets anders dan 30 centimeter as."

De impact op gemeenschappen en individuen

De Okanagan-regio, bekend om zijn wijngaarden en schilderachtige landschappen, kampt al jaren met extreme droogte. Het waterpeil van het Okanagan Lake bereikte in juli het laagste punt sinds 1992. Deze omstandigheden dragen bij aan de intensiteit en de snelle verspreiding van de branden. Maandag waren er meer dan honderd branden actief in British Columbia, waarvan zeventig in de afgelopen week waren ontstaan.

De premier van de provincie, David Eby, heeft een noodtoestand uitgeroepen en benadrukt dat de branden "ongelooflijk snel" bewegen, waarbij hij bewoners oproept de evacuatiebevelen strikt op te volgen. Tragisch genoeg is een 80-jarige vrouw om het leven gekomen tijdens haar vlucht voor de branden.

Keegan Radomski, 18 jaar oud, is een van de duizenden die hun huis in Summerland, ten zuiden van Peachland, moesten verlaten. Ze vertelde dat ze nauwelijks kon ontsnappen met de as van haar moeder voordat ze zag hoe de vlammen haar eigendom bereikten. "We hebben eerder veel bijna-ongelukken gehad, maar het is nog nooit zo geweest," zei Radomski. "Je denkt altijd dat het jou niet zal overkomen, en dan is het jou wel." Het huis waaruit ze vluchtte, was dertig jaar geleden door haar grootmoeder gebouwd.

Hoewel Radomski en haar familie al decennia in de Okanagan wonen en bekend zijn met bosbranden en evacuatiemeldingen, werden ze verrast door de snelheid van deze brand. Vrijdagavond, tijdens het avondeten, merkten ze in de verte rook op. Minder dan vier uur later moest Radomski haastig iedereen evacueren toen ze zag dat een heuvel op haar terrein begon te branden. Ze weet nog niet of het huis van haar familie de brand heeft overleefd en wanneer ze terug kan om de schade zelf te beoordelen.

Bredere context van bosbranden

De Bald Range-brand volgt op een andere grote brand in de Okanagan, de Bradley Creek-brand, die naar schatting meer dan tweehonderd huizen heeft verwoest. Deze brand is nu onder controle dankzij de "onvermoeibare inzet" van brandweerlieden. De droogte heeft ook bijgedragen aan branden in de Amerikaanse staat Washington, net ten zuiden van British Columbia, waar meer dan 65.000 mensen moesten vluchten.

Ook in Europa zijn deze zomer verwoestende branden gemeld, met name in Spanje en Frankrijk, waar droogte en recordhoge temperaturen heersen. Frankrijk heeft de ergste branden in twintig jaar meegemaakt, terwijl de autoriteiten in Madrid spreken van de ergste branden die de regio ooit heeft gekend.

Bosbranden maken deel uit van de natuurlijke cyclus van het uitgestrekte boreale bos van Canada. Echter, experts waarschuwen dat klimaatverandering – met name heter en droger weer – deze branden de afgelopen tien jaar intenser en frequenter heeft gemaakt. 2023 was het ergste bosbrandseizoen in de geschiedenis van Canada wat betreft het totale verbrande oppervlak.