Wereldzeeën bereiken recordtemperaturen in juli te midden van El Niño-ontwikkeling

Recordtemperaturen in de oceanen en de invloed van El Niño

De oceanen van de wereld hebben in juli hun hoogste temperaturen ooit gemeten, een ontwikkeling die mede wordt toegeschreven aan de opkomende El Niño-condities in de Stille Oceaan. Volgens de klimaatwaarnemingsdienst van de EU bedroeg de gemiddelde oppervlaktetemperatuur van de zee (SST) buiten de polaire gebieden – tussen 60 graden noorderbreedte en 60 graden zuiderbreedte – vorige maand 20,96°C. Dit overtreft het vorige record van 20,89°C, dat in 2023 werd gevestigd.

De maand juli was tevens de op één na warmste juli wereldwijd, met temperaturen die 1,47°C boven het geschatte pre-industriële gemiddelde lagen, zo rapporteert de Copernicus Climate Change Service. Tegelijkertijd kende West-Europa de warmste juni en juli ooit, met langdurige hete en droge omstandigheden die extreme bosbranden in de hele regio aanwakkerden. In het Verenigd Koninkrijk bereidt men zich voor op de vijfde hittegolf van het jaar, wat de druk op de watervoorziening verder verhoogt en kan leiden tot de officiële verklaring van meer gebieden als droogtegebied.

El Niño en de gevolgen voor het klimaat

El Niño is een natuurlijk weerpatroon in de Stille Oceaan dat, in combinatie met menselijke opwarming van de aarde, kan leiden tot temperatuurpieken en extremer weer. Oceanen spelen een cruciale rol als klimaatregulator; ze absorberen het grootste deel van de overtollige warmte die wordt gegenereerd door de uitstoot van broeikasgassen en produceren de helft van de zuurstof op aarde. Een van de belangrijkste effecten van de opwarming van de oceanen is de stijging van de zeespiegel. Naarmate zeewater opwarmt, zet het uit, en deze thermische uitzetting is verantwoordelijk voor ongeveer een derde van de tot nu toe gemeten zeespiegelstijging. Dit water dringt binnen in laaggelegen kustgebieden en eilandstaten.

Warmere zeeën leiden ook tot langere en intensere mariene hittegolven, die koraalriffen op grote schaal hebben gebleekt en kelpbossen en visserij hebben gedecimeerd. Warmere oceaanoppervlakken verdampen bovendien meer warmte en vocht in de lucht, wat tropische stormen intensiveert en ze voorziet van zwaardere regenval.

Extreme hitte in West-Europa

West-Europa beleeft een uitzonderlijke periode van extreme hitte, met recordbrekende temperaturen in juni en juli, en sommige gebieden die sinds mei hun derde of vierde hittegolf doormaken. De gemiddelde temperatuur in West-Europa voor juni en juli bedroeg 21,62°C, wat 2,79°C boven het gemiddelde ligt en de hoogste waarde is voor deze twee maanden. Samantha Burgess, strategisch leider voor klimaat bij het Europees Centrum voor Middellange Termijn Weersvoorspellingen, merkt op dat juli 2026 de derde opeenvolgende maand was van uitzonderlijke hitte in West-Europa. Aanhoudende hogedruksystemen hielden de warmte vast boven de regio, terwijl droge bodems het vermogen tot natuurlijke afkoeling verminderden. Dit is een duidelijk voorbeeld van hoe klimaatverandering hitte-extremen intensiveert, waarbij hitte en droogte elkaar steeds meer versterken, aldus Burgess.

Frankrijk, Spanje, delen van Duitsland en het Verenigd Koninkrijk registreerden uitzonderlijk lage regenval en/of bodemvochtigheid, terwijl de bodemvochtigheidsniveaus in grote delen van West-Europa aanzienlijk lager waren dan in 2022, toen de regio te kampen had met ernstige droogte. Rivierstanden waren veel lager dan gemiddeld – op sommige plaatsen uitzonderlijk laag – waarbij de Seine, Rijn en Donau bijzonder getroffen waren. Lage waterstanden verergeren de druk op watervoorziening en irrigatie, aquatische ecosystemen, riviertransport en energieproductie.

Gevolgen van droogte en bosbranden

De langdurige hete en droge omstandigheden hebben gunstige voorwaarden gecreëerd voor bosbranden, met enorme branden die vorige maand in West-Europa woedden en 'uitzonderlijke activiteit' in termen van verbrand gebied en gegenereerde rook en emissies. Laurence Rouil, directeur van de Copernicus Atmosphere Monitoring Service, stelt dat klimaatverandering steeds vaker leidt tot het soort hete en droge omstandigheden die grote, intense bosbranden in Zuid-Europa bevorderen, terwijl het brandseizoen zich naar het noorden uitbreidt. Grotere branden produceren meer rook en injecteren deze hoger in de atmosfeer, waardoor deze veel verder kan reizen. Dit betekent dat landen die relatief weinig bosbranden ervaren, steeds meer kunnen worden beïnvloed door rook die over lange afstanden reist.

Extreem weer als 'het nieuwe normaal'

In het Verenigd Koninkrijk verhoogt de aanhoudende droge periode de druk op de toch al onder druk staande watervoorraden. Engeland en Wales registreerden hun droogste juli sinds het begin van de metingen 190 jaar geleden, volgens het Met Office, terwijl grote delen van Engeland en heel Wales al officieel tot droogtegebied zijn verklaard. Het Environment Agency heeft gewaarschuwd dat meer gebieden in Engeland tot droogtegebied kunnen worden verklaard als de droge omstandigheden aanhouden.

Weer dat ooit als extreem werd beschouwd, wordt het 'nieuwe normaal', volgens het laatste rapport van het Met Office over het klimaat in het VK. Hun laatste beoordeling toonde aan dat de warmste dag van het jaar in Zuid-Engeland nu 4,5°C warmer is dan tussen 1961 en 1990. Mike Kendon, klimaatwetenschapper bij het Met Office, merkt op dat we momenteel leven in een tijd van historische en ongekende verandering, en dat 'bewijs aantoont dat het klimaat van de 20e eeuw nu verdwenen is'. Wetenschappers zeggen dat El Niño de wereldwijde temperaturen tijdelijk nog hoger kan opstuwen. De effecten hiervan worden gevoeld tegen de achtergrond van door de mens veroorzaakte opwarming, met name door de verbranding van fossiele brandstoffen. De wereld is nu gemiddeld ongeveer 1,4°C warmer dan in de late 19e eeuw.